— У тебя доброе сердце, мой мальчик. Хорошо, я сделаю для него это.

— Дэриэн, — сжала пальцы Императора. — Давай проведем обряд бракосочетания здесь, на твоей родине, — выпалила я, сама поражаясь этой идее, но всем сердцем чувствуя, что так будет правильно.

Император замер, недоверчиво глядя на меня.

— Здесь?

Я огляделась и кивнула.

— Да, именно здесь. Обряд только для нас двоих. Здесь, где ты родился. А для подданных уже пышное торжество по всем правилам потом, в назначенный день.

Дэриэн замер, глядя на меня чуть расширенными глазами. А затем порывисто шагнул, и притянул к себе. Я отметила, что его глаза сейчас небесно-голубые и теплые. Как летнее небо.

— Я люблю тебя, Илана. — проговорил он негромко. — За то, что ты такая. За то, что помогла мне снова ощутить вкус жизни и согрела своим теплом. Идем, мы станем мужем и женой сейчас. Отец Тевлоний!

— Нетерпелив, как в детстве, — покачал тот головой, с улыбкой глядя на нас. — Нет, сын мой. Вначале отдадим долг смерти, а потом будет праздновать жизнь.

Дэриэн не стал спорить, покорно склонив голову и мы вышли из храма. Возле усыпальницы он по кристаллу связался с Ллэром и сказал тому, что пора. Почти сразу открылся портал из которого вышли телохранитель и растерянный Рин, прижимающий к себе урну с прахом.

— Отец Тевлоний, это Рин, сын Оорона. — представил он тому мальчика.

— Молодой лорд, рад знакомству. Я знал вашего отца с детства и сожалею, что мне приходится провожать его в последний путь. Желаю, чтобы выбранный вами жизненный путь не был столь тернист.

— Это усыпальница нашего рода. Я посчитал, что именно ты должен поместить сюда прах отца, отдав ему последнюю дань уважения, — сказал Дэриэн племяннику.

Было заметно, что тот ничего подобного не ожидал. Неизвестно, каких ужасов он себе на воображал, когда ему вручили прах и куда-то повели. Но на глазах он взял себя в руки и благодарно кивнул.

Мы спустились в усыпальницу и взяли в руки свечи. Отец Тевлоний начал читать прощальную молитву, в окончании сказав от себя:

— Ты не знал мира при жизни, так обрети его после смерти. Мир праху твоему!

Между наших фигур порывом прошёлся ветер, гася поминальные свечи. Магия обряда, как символ окончания жизненного пути.

Мы вышли наружу, и нас обняло солнечным теплом, согрело его лучами. Отец Тевлоний шёл последним, и задержался, закрывая двери усыпальницы. Я осторожно растерла пальцы. Они до сих пор ощущали стылость склепа.

Рин кусал губы, сдерживая слёзы, а потом не выдержал и спросил у Дэриэна:

— Ну и? Вы уже решили, что дальше будет со мной?

— В Империи запрещено проживать некромантам. И отпустить тебя обратно в Асдор я не могу. Мои враги не оставят тебя в покое, желая использовать в своих целях. Выбор на самом деле у тебя не большой: или остаться до конца жизни узником, или пойти служить на военный корабль. Я ввожу некромантов новыми штатными единицами в состав команды. Пойдёшь пока учеником.

— Это к тому, кто убил моего отца?! — уязвлённо воскликнул Рин. А глядя на приподнятую бровь Императора, насупился и пояснил свою осведомлённость: — Я слышал, как стражники болтали, что вы наградили этого некроманта, отправив его служить на корабль.

— Да, к нему. Он, может быть и не сильнее Оорона, но оказался опытнее. И победил в честной схватке, нападая не исподтишка. Тебе есть чему у него поучится. Между прочим, у вас много общего. Он так же воспитывает сына один. Не желая расставаться с ним, отказался от почётной должности преподавателя в Академии, и уехал на Острова, где жизнь более опасна. Зато они были вдвоём. Он сам обучает его и делает всё, чтобы защитить. Поможет и тебе развить твой дар. Будешь под его присмотром.

— Зачем ему обучать того, кто однажды его убьёт? — с вызовом спросил Рин.

— Мальчик мой, месть — это путь в никуда! — вмешался в разговор подошедший отец Тевлоний. — Прежде, чем мстить, подумай о том, какую гору трупов невинных оставил за собой твой отец, у родственников которых есть более веские основания желать мести. Что было бы, пожелай они отыграться на тебе?

— Не живи в людских сердцах прощения, и мы бы давно уничтожили друг друга, — со вздохом добавил он.

— Что ж, оставим здесь все чёрные мысли и горести! Это не то, что нужно нести с собой. Дети мои, прошу за мной в храм!

Мы провели скромный свадебный обряд. Из гостей — Рин и Ллэр. А спустя несколько недель прошло шумное и очень яркое торжество в столице. Эту свадьбу будет помнить вся Империя. Я же запомню именно тот солнечный день, гулкое эхо храма, когда мы произносили брачные клятвы.

Рин отправился на корабль, где его наставником стал Освальдо. По донесениям, Рин, Освальдо и Дарио долго находили общий язык. Но в конце концов, Императору пришло сообщение, что Рин весьма одаренный молодой человек. Его психика оказалась сильной, так что Освальдо принял решение продолжать его обучать, но более медленными темпами. Рин рассказывал о своих успехах в письмах, которые присылал мне. Мы с ним незаметно подружились.

Мое поместье сейчас под надежной защитой. Я сама выбрала управляющего, он каждый месяц высылает мне отчеты. Да и мы сами с Дэриэном часто выбираемся туда на несколько дней, чтобы побыть вдвоем, вдали от двора.

Конечно, вокруг нашей свадьбы бурлили слухи. Желающие стать фаворитками пытались крутиться рядом с Дэриэном, плели интриги. Но его едкие фразы, холодность, быстро ставили желающих выделиться на место. Особо непонятливых он просто отсылал от двора. В конце концов до них дошло, что внимание Императора им больше не светит.

Смерть принцессы удалось замять. Несчастный случай, когда карета упала в воду, подтвердила её собственная охрана, а смерть девушки ещё до приезда во дворец подтвердил приехавший целитель её отца, осмотревший и забравший тело. Не вина Императора, что его недруги решили воспользоваться телом принцессы. В этом обвинили Оорона, а так же сообщили о его гибели.

Мой дядя с племянником сбежали в Асдор, испугавшись затеянной Императором проверки их дел. Всплыло множество их тёмных делишек, за которые им грозит смертная казнь. Вряд ли они посмеют вернуться. Ну и ладно, я не горела желанием ещё когда-нибудь с ними встречаться.

Удивительное дело! Не то, чтобы я подружилась с Драгомиром. О, нет, его характер невыносим даже для меня. Но мы прониклись друг к другу взаимным уважением. По крайней мере, учителем он оказался неплохим. Я бы даже сказала хорошим, особенно когда мы договорились не замораживать живых существ ради опытов. Подумав, Драгомир предложил тренироваться на преступниках. Я же мягко ответила, что дриады против неоправданного насилия. В ответ мне заявили рассматривать это как благо для Империи. В общем, словесных баталий мне хватало.

— Быть Императрицей нелегко, — заметил Дэриэн как-то вечером, заждавшись меня с благотворительного вечера.

Мы стояли на террасе. Под нами раскинулся сад, освещенный многочисленными огнями. Сейчас, в этот зимний вечер, он напоминал белоснежное чудо. С неба сыпался пушистый снег, медленно оседал на ветках, укрывал плащом дорожки. Я стояла в легком платье, от холода нас укрывал защитный полог. Это так странно: вокруг зима, но тебе тепло. Хотя можно протянуть руку и коснуться снега.

— У меня хороший наставник. — проговорила, не оборачиваясь, но ощущая каждой клеткой кожи присутствие Дэриэна. Даже не глядя на него, могла сказать сейчас какое у него выражение лица.

— Ты очень быстро учишься. — шепнул он мне, смыкая руки на моей талии и прижимая спиной к своей груди. Я на мгновение закрыла глаза, наслаждаясь его теплом. У наших ног лежала целая Империя. И ей было куда расти.

Но самая важная ее часть, её сердце — Император, стоял рядом со мной. Тот, кто обеспечивал её стабильность и процветание, мир на землях и спокойный сон граждан. И только я знала, что у ледяного мага, внушающего ужас врагам и недоброжелателям, горячее и любящее сердце, каждый миг нашей совместной жизни согревающее меня своим теплом. И я верила, что огонь наших чувств будет гореть вечно!